Est-il possible de percer les mystères de la création littéraire ? La sociologie peut-elle entrer dans la chair même des œuvres ? Est-elle en mesure de se confronter à des œuvres particulièrement difficiles, et même étranges, qui découragent plus d'un lecteur et soumettent habituellement à rude épreuve le travail des interprètes ?
Bernard Lahire s'est confronté à un monument de l'histoire littéraire. Considéré comme l'un des grands représentants mondiaux de la littérature d'avant-garde, Franz Kafka a laissé une œuvre jugée le plus souvent énigmatique et formellement inventive. Il y avait donc un véritable défi scientifique à montrer ce dont la sociologie est capable sur un terrain qui ne lui est, a priori, pas favorable.
Pourquoi Franz Kafka écrit-il ce qu'il écrit comme il l'écrit ? Pour répondre à la question, Bernard Lahire examine, grâce aux outils de la biographie sociologique, la fabrication sociale de l'auteur du Procès, depuis les primes expériences familiales jusqu'aux épreuves les plus tardives. En entrant dans les logiques mentales et comportementales de Kafka, il saisit non seulement les raisons qui le conduisent à être attiré par la littérature, mais il se donne les moyens de comprendre autant les propriétés formelles de son œuvre que la nature des intrigues qu'il déploie en faisant travailler une série de questions qui composent sa problématique existentielle.
Dans ce livre magistral qui, au-delà du cas de Kafka, pose les fondements d'une théorie de la création littéraire, les œuvres apparaissent comme autre chose que des solutions esthétiques à des problèmes formels ou que des manières de jouer des coups dans un « champ littéraire ». Les œuvres sont aussi des points de vue sur le monde, des manières formellement spécifiques de parler du monde mises en œuvre par des créateurs aux expériences sociales singulières.
 « La naissance du lecteur doit se payer de la mort de l'auteur », écrivait Roland Barthes. Pour sa part, la lecture sociologique (ou historique), en tant que lecture scientifique, doit au contraire faire renaître l'auteur - un auteur socialisé et non sacralisé - pour rendre raison de ses textes.

Dédicace et remerciements
Prologue
I / Éléments pour une théorie de la création littéraire
1. L’enfermement dans le champ
Un champ sans habitus : le cas Heidegger
Les limites étroites du champ et l’oubli du hors-champ
Dérives structuralistes de la théorie des champs
Le champ contre la biographie : le cas Flaubert
Que fait Sartre ? - Que fait Bourdieu ?
2. L’enfermement dans le texte
Remarques sur l’influence littéraire et l’intertextualité
L’éthique et l’expérience autant que l’esthétique
3. Étude de cas et biographie sociologique
Construire théoriquement un cas singulier
Une étude de cas dictée par l’objectif de connaissance
Un cas relié et structuré : pour une biographie sociologique
Mettre en relation biographie sociologique et œuvre
Une problématique existentielle transposée
De la spécificité du domaine d’expression littéraire
Personnalisation des œuvres et méthode biographique
Quelques principes méthodologiques
II / La fabrique de Franz Kafka
4. Prague 1880-1924
Pas de texte sans contexte
Classes, nations, langues et religions
Les Juifs germanophones
Philosophes, journalistes, artistes et écrivains praguois
Le rapport de Kafka aux langues et au judaïsme
5. Expériences socialisatrices
Le monde primitif : Kafka saisi dans sa configuration familiale
Branches paternelles et maternelles - Les mauvaises conditions d’héritage - L’héritier refusant l’héritage - Comparaison avec les oncles maternels
Expériences scolaires
La littérature, le bureau et l’usine : une « existence double et terrible »
Solitude
Kafka et les femmes
Felice Bauer : la première tentative de mariage - Julie Wohryzek, Milena Jesenska et Dora Diamant - Sexualité(s) -  Des amours de papier - Le mariage : un combat de soi contre soi 
Les malheurs du célibataire
Souvenir du chemin de fer de Kalda (août 1914) - Un célibataire entre deux âges (février 1915) - Communication à une académie (avril 1917)
6. Lettre à son père : un exercice de réflexivité
Les conditions historiques de mises en exergue du conflit père-fils
Un père méritant et des enfants jamais à sa hauteur
Le père et le fils, le positif et le négatif
Un héritage sans héritier
Une méthode d’éducation… et d’humiliation
L’attente inquiète de la menace imminente
Le père comme obstacle
La dépendance au père jusque dans les tentatives d’indépendance
Des moyens de résistance
Le rôle de la mère
Des persécuteurs aimants
7. Mises en scène littéraires des rapports père-fils
Le Verdict (22-23 septembre 1912) - La Métamorphose (1912) - Le Souci du père de famille (1917) - Le Couple [Une scène de famille] (fin automne 1922)
III / In litteris veritas
8. Jeu littéraire, style et procédés de fabrication littéraire
Kafka dans le jeu littéraire
Un style ascétique : nourriture, sport, habitat, argent et littérature
La fabrique littéraire de Kafka
Une littérature désingularisée - Jouer avec des images
9. À quoi sert l’écriture littéraire ?
Précision de l’écrit 
Observation, description, connaissance et transformation de soi
Plongée dans les bas-fonds pestilentiels et expulsion des saletés
Libérer les puissances obscures et combattre ses démons
De l’art comme moyen d’atteindre une vérité
Une mission : le réveilleur de conscience
Bond hors du rang des meurtriers
Kafka, l’institution littéraire et la sociologie
Histoires de littérature
Le Maître d’école de village [La Taupe géante] (fin décembre 1914-janvier 1915) - Un jeune étudiant ambitieux (début 1915) - Première souffrance (fin 1921-mi-1922) - Les Recherches d’un chien (second semestre 1922) - Un artiste de la faim (1922) - Dans notre synagogue (1922) - Le Terrier (hiver 1923-1924) - Joséphine la cantatrice ou le peuple des souris (mars 1924)
10. Kafka lecteur : les expériences au travail 
Biographies, auto-biographies, journaux et correspondances
Des goûts littéraires
Gustave Flaubert : L’Éducation sentimentale - Heinrich von Kleist : frère de condition - Franz Grillparzer : Le Pauvre Ménétrier- Soren Kierkegaard : l’impossibilité du mariage et le sentiment de culpabilité - August Strindberg : les désajustements - Thomas Mann : Tonio Kröger - Robert Walser : L’Institut Benjamenta - Franz Werfel : de l’admiration à la colère - Bozena Nemcova : Grand-mère
IV / Domination et point de vue des dominés
11. Structure psychique clivée et sentiment d’infériorité
Auto-dépréciation, indécision, peur et sentiment de culpabilité
Combat intérieur, déchirement, dédoublement ou entre-deux
Les luttes de soi contre soi : mises en scène littéraires
Description d’un combat (1903-1910) - Conversation avec l’homme en prière (Description d’un combat, 1906) - Mes deux mains commencèrent la lutte (avril 1917) - Une petite femme (fin 1923) 
La maladie spirituelle comme issue au combat intérieur
Le « parti du personnel » 
Des moments de maîtrise
12. Le désenchantement du pouvoir
La contribution du dominé au maintien de sa condition
La servitude involontaire
L’Amérique ou L’Oublié (1912-1914) : Les personnages ; Le soutier : le travailleur d’en bas et le déficit rhétorique ; L’oncle milliardaire ; De la chute au métier de groom et du métier de groom à la chute ;  L’état de domesticité ; Le Monde enchanté du théâtre d’Oklahoma - À la colonie pénitentiaire (octobre 1914) -  Le Procès (1914) - Lors de la construction de la muraille de Chine (mars 1917) - La Requête (automne 1920) - Le Château (1922) : Histoire et personnages ; Une lutte pour la reconnaissance ; L’examen du pouvoir ; L’arpenteur-écrivain ; La figure de l’étranger ; Le désenchantement ; Pouvoir de vie et de mort 
Épilogue : Formes, Propos, Interprétations
La forme et ce que peut en dire la sociologie
Ce dont Kafka nous parle
Lecture créatrice et lecture historique
Bibliographie
Liste des textes littéraires étudiés par ordre chronologique d’écriture
Liste des matériaux biographiques étudiés
Index des noms d’auteurs
Index thématique et conceptuel

« Avec sa biographie sociologique de Franz Kafka, Bernard Lahire approfondit une démarche de plus de quinze ans : entrer dans la complexité sociale qui fait la singularité des individus. »
Sciences Humaines

« Bernard Lahire s'était déjà penché sur Kafka dans La condition littéraire, un essai sur la "double vie" des écrivains, notamment ces écrivains à "second métier" dont la vocation est d'écrire, mais qui se socialisent par une autre activité: employé dans une compagnie d'assurance dans le cas du Praguois. Cette fois l'ambition est plus grande: le sociologue choisit Kafka pour faire la théorie et la pratique d'une "biographie sociologique" de l'écrivain. Bien qu'il se distingue de manière assez nette, il s'inscrit dans le sillage de Bourdieu analysant Heidegger et Flaubert ou dans celui de Sartre dont le monumental Idiot de la famille construit une approche "totale" de Flaubert. Si Kafka est le fil rouge de ce livre, l'exposé théorique occupe la première place: c'est à partir de l'écrivain que Bernard Lahire énonce sa méthode, la vérifie et parfois la modifie. [...] Bernard Lahire rend plusieurs fois hommage au grand livre de l'historien de la culture Carl E. Schorske, Vienne, fin de siècle. Schorske, toutefois n'ouvrait pas son atelier au public. Bernard Lahire le fait, si bien que la lecture de ce gros volume réserve plusieurs passages arides. Au terme desquels, toutefois, on est récompensé. »
LIVRES HEBDO

« Franz Kafka est le titre de ce livre; Elements pour une théorie de la création littéraire, son sous-titre. a la réflexion, le contraire eût été plus exact. C'est dire la vraie priorité telle qu'elle surgit à la lecture de cette biographie sociologique élaborée comme un modèle. Il faut saluer l'originalité d'une démarche par laquelle on peut consacrer 630 pages bien tassées à un écrivain en n'étant manifestement guidé ni par l'admiration, ni par la passion, ni par l'émotion, mais unquement par la raison. Professeur à l’Ecole normale supérieure et directeur du groupe de recherches sur la socialisation au CNRS, Bernard Lahire est un sociologue reconnu de la culture et de la condition littéraire. Il avait déjà eu l’occasion de se frotter à l’auteur du Procès en tant que figure idéaltypique de l’écrivain à vocation et à second métier. Mais c’est surtout par goût du défi à relever qu’il s’est aventuré dans ces parages littéraires. Un défi qu’il qualifie de « scientifique »en ce qu’il consiste à expliquer une œuvre en ne se limitant pas à des critères formels. Tout en en adaptant ses outils au champ littéraire, Bernard Lahire a appliqué à Kafka une méthode qu’il avait éprouvée avec des anonymes. A savoir : « la saisie de la complexité du patrimoine individuel de dispositions à voir, à sentir et à agir, de compétences et d’appétences ainsi que leurs articulations à des contextes d’action déterminés, des conjonctures ou circonstances les plus éphémères aux cadres sociohistoriques les plus larges et permanents ». »
LE MAGAZINE LITTÉRAIRE

Elements for a theory of literary creation

Bernard Lahire has set himself to study a monument of literary history : Considered as one of the world's greatest writers of the Avant-Garde, Franz Kafka has left us a often enigmatic and formally inventive work. Showing what sociology is capable of on such a difficult subject posed a real scientific challenge. Using the tools of sociological biography, Bernard Lahire proceeds to show why Franz Kafka wrote as he did, examining the social fabrication of the author of \"Trial\", from primal family experiences to later-life trials.

Bernard Lahire is a lecturer in sociology at École normale supérieure Lettres et Sciences humaines and the director of the Groupe de recherche sur la socialisation (CNRS). Amongst his books : L’Homme pluriel (Nathan, 1998), L’Invention de l'’« illettrisme » (La Découverte, 1999, 2005), La Culture des individus (La Découverte, 2004, 2006) and La Condition littéraire (La Découverte, 2006, 2010).