Les musées français ont été largement remodelés, voire reconstruits, depuis une génération : ils suscitent aujourd'hui un attachement unanime de la part d'un public de plus en plus nombreux. Mais cette mutation spectaculaire a souvent effacé la mémoire des lieux derrière une célébration convenue de la muséologie contemporaine.
Saisir les musées comme ensembles matériels et, indissolublement, comme savoirs, valeurs et régimes de sens : tel est le projet de cet ouvrage. Illustrant, dans son moment fondateur, l'utilité publique de l'art et du savoir, le musée du XIXe et XXe siècles se met au service, selon les cas, des propagandes républicaines et monarchique, participant à la construction de la Nation et des identités collectives. La fin du XXe siècle voit surgir un nouveau modèle d'établissement, qui place les publics au centre de ses préoccupa-tions et contribue au développement culturel comme à la définition d'un patrimoine.
Loin d'une image stéréotypée de l'accroissement continu des musées, dans un unanimisme réconciliateur de l'art et du savoir, l'auteur prouve combien les enjeux politiques, voire sociaux, ont toujours marqué l'histoire de ces institutions et de leurs rencontres plus ou moins réussies avec les visiteurs.

Professeur à la Sorbonne (université Paris 1 Panthéon-Sorbonne), membre honoraire de l'Institut universitaire de France, Dominique Poulot se consacre à l'histoire des patrimonialisations. Il est l'auteur d'Une histoire des musées de France (La Découverte/Poche, 2008) et de nombreux ouvrages collectifs : Musées en Europe et 2002, genèse d'une loi sur les musées (La Documentation française, 2020 et 2022) ; L'Effet patrimoine (Presses de l'université Laval, 2025).

Introduction : Une histoire politique des musées - I / Fondations : la loi de l'appropriation - 1. Une culture d'amateurs - Les discours de la collection - Les lieux et l'agencement du collectionnisme 2. L'espace public du musée - Un espace de gouvernement - La justification administrative du musée - La langue des arts - Les arts et le politique - Le gouvernement des artistes - Le programme d'emploi des arts - L'amateur, une figure politique - 3. L'invention d'une administration - L'enjeu politique de la muséographie - L'affirmation du conservateur - L'invention du musée de province - II / Contestations : une légitimité en débats - 4. Le musée révolutionnaire, un musée vandale ? - La construction des collections - Une nouvelle idolâtrie ? - 5. Le musée universel, une illusion chauvine ? - La légitimité des musées, affaire d'opinion ? - La construction de la légitimité muséale : la naturalisation des œuvres - 6. Le musée d'histoire nationale, un dispositif partisan ? - Représenter l'histoire - Incarner une mémoire ? - III / Institutions : " Un cadre pour l'avenir " - 7. Protester de l'universel - Un musée égyptien ? - Un horizon commun des origines - L'Égypte des images - L'histoire insignifiante - 8.Témoigner du contemporain - Un événement-monstre et ses images - Survivre à Waterloo - 9. S'inscrire dans le local - L'affirmation des valeurs locales - IV / Médiations : la logique de la réception - 10. L'édification - Le regard cultivé en débat - Des musées actifs - 11. L'utile et l'agréable - Les visites légitimes - Aux marges de l'usage savant - Politiques de la visite - Loisir et sociabilité - Le triomphe du chef-d'œuvre sérieux - Une culture de masse ? - 12. L'identité - L'écomusée et ses logiques territoriales - La nouvelle muséologie et ses logiques identitaires - Conclusion : Musées et modèle culturel français - Note surla présente édition.