Brillant et incisif, ce livre révèle un phénomène majeur à l'œuvre dans le tiers-monde contemporain, trop souvent occulté aux yeux de l'opinion occidentale par le formidable retentissement médiatique de certains excès fondamentalistes : l'émergence, dans les pays du Sud, d'une nouvelle figure sociale - l'individu moderne, qui a pris le relais historique du membre anonyme de la tribu et du sujet asservi, mais qui n'a pas encore acquis le statut de citoyen. Sans sous-estimer l'importance des réactions intégristes et populistes, cet essai explore les phases successives de maturation d'une conscience individuelle qui, dans un paysage religieux, éthique, social et politique éclaté, doit bricoler à tâtons les conditions, toujours précaires, de son autonomie. À ce titre, il contribue à renouveler profondément le débat essentiel sur les chances de la démocratie dans les pays du tiers-monde. Ce livre a inspiré le film documentaire Versant sud de la liberté , réalisé en 1993 par Bernard Favre pour France 2.
   
                

Préface
 Introduction : Pourquoi l'individu ?
 I / Le communautaire et l'individuel
 1 - Au commencement était le groupe
 2 - Le principe d'individualité
 3 - Une parenthèse historique : Bonaparte en Égypte
 II / Identité individuelle et identité nationale 
 4 - Le choc de la colonisation
 5 - Ébauches d'individualité
 6 - De la choses nationale au parti-nation
 7 - L'identité nationale
 III / L'individu et l'État-nation
 8 - Le temps des indépendances
 9 - Une société en quête d'elle-même
 10 - La figure du Père
 11 - Parcours individuels paradoxaux
 IV / L'individu, la société et le monde 
 12 - L'ère des interdépendances
 13 - Un individu autonome, solitaire et désarmé
 14 - L'étau intégriste
 15 - Droits de l'homme et démocratie
 Conclusion : La démocratie, enjeu mondial.