Près de dix ans après son arrivée au pouvoir en 2000, Bachar al-Assad demeure confronté à des défis considérables. L'« héritier » d'Hafez al-Assad a entrepris de rendre à la Syrie son statut d'acteur majeur du Moyen-Orient. Or, en dépit de son alliance avec Téhéran, d'une influence maintenue au Liban - après le retrait de son armée en 2005 - et de relais avancés dans le nouvel Irak, la pertinence stratégique syrienne est érodée. Par ailleurs, la recomposition autoritaire a accentué le repli du pouvoir sur lui-même ; elle a marginalisé davantage le Ba'th et creusé les écarts entre une élite enrichie et « mondialisée » et une majorité appauvrie.
Au terme d'un vaste travail d'enquête mené dans tout le pays, Caroline Donati analyse dans ce livre les évolutions du « système Assad » depuis sa mise en place en 1970, ainsi que celles de la société. Elle montre pourquoi l'ouverture économique accélérée sous Bachar a fragilisé les équilibres internes. Enfin, elle décrit comment la détresse sociale, le tarissement des ressources et l'absence de procédures démocratiques font le lit de mobilisations identitaires avivées par le contexte régional : du réveil sunnite au revivalisme chrétien, jusqu'aux velléités autonomistes kurdes et à l'affirmation de l'ordre tribal.
L'aspiration au changement des intellectuels, de la mouvance islamiste et de la jeunesse étant systématiquement sanctionnée par un pouvoir aux aguets, les perspectives apparaissent bien incertaines pour une population dont la moitié a moins de vingt ans.

Caroline Donati, diplômée de l’IEP de Paris, travaille comme journaliste indépendante. Spécialiste du Moyen-Orient, elle a été correspondante à Beyrouth de 1996 à 2000 pour le quotidien La Croix, et a animé une émission de radio sur l’actualité de la région à Radio-Orient Paris. Depuis 1993, elle a fait de nombreux séjours en Syrie.

L'exception syrienne

Introduction
1. Naissance de la Syrie moderne
Un territoire amputé
Aux origines de la « patrie syrienne »
Une mosaïque de populations
Une construction nationale inachevée
Vers l'indépendance
Tentations séparatistes
2. Les deux premières décennies de la République
La République des notables
L'enjeu syrien dans les rivalités régionales
Les années 1950 : l'« âge d'or » de l'intelligentsia
La République arabe unie
La révolution ba'thiste
La construction du nouveau régime
3. Le « système Assad »
Le rôle clé de l'armée
Le Ba'th, parti de l'État et de la société
La communauté, glacis de protection du régime
Cooptation et répression
Une démocratisation « de façade »
La crise de succession
4. 1970-2000. Montée en puissance sur la scène régionale
Maîtriser le jeu moyen-oriental
La lutte fratricide avec l'OLP
Le Liban, élément central du rapport de force avec Israël et les États-Unis
Le choix stratégique de la normalisation
Repli et effritement de la position syrienne
5. Bachar al-Assad et la « république héréditaire »
Le candidat du « renouveau dans la continuité »
Du président consensuel à la fragmentation du pouvoir
Les services de renseignement, gardiens du régime
La refonte du Ba'th
6. Retrait du Liban et isolement diplomatique
La perte de l'immunité
Dans la confrontation
Assad, Nasrallah, Ahmadinejad et Mechaal : un « nouveau front du refus »
Coopération renforcée avec Téhéran
Surenchère au Liban
Guerre larvée avec l'Arabie saoudite et isolement de la scène arabe
7. Redéploiement stratégique à l'international
À la recherche de partenariats économiques en Europe et en Asie
Rapprochement exemplaire avec la Turquie
Se doter d'une « carte irakienne »
Le Liban, toujours une affaire syrienne ?
La quête d'une normalisation avec les États-Unis ?
8. Moderniser pour durer
Une économie sinistrée en héritage
Un processus de réformes avorté
Les blocages du système administratif
Des modernisateurs au service du régime
La communauté d'affaires
9. La rupture du pacte social
L'illusion du développement équilibré
Les nouvelles ONG développementalistes
L'enseignement, la revanche du privé
Une Syrie à deux vitesses
10. Mobilisations identitaires
Le réveil sunnite
Un islam officiel aux acteurs autonomes
Regain de religiosité musulmane
Replis identitaires
11. Restructuration de la sphère publique
D'audacieuses oppositions rapidement muselées
Résistances individuelles et redéploiement de l'État sur la scène culturelle
Une jeunesse à la recherche de nouveaux répères
Conclusion
Bibliographie sélective

« La Syrie est un mystère, un trou noir des relations internationales. On ne sait pas grand-chose de ce pays à la confluence de tous les conflits du Moyen-Orient, ni de ce régime à l'exceptionnelle capacité de survie. L'ouvrage de Caroline Donati analyse en profondeur les mutations du "système Assad" depuis les années 70 mais trace aussi un portrait inédit d'un pays confronté à des défis multiples: réveil religieux des sunnites, tentation autonomiste des Kurdes, marginalisation du parti Baas, conséquences sociales et politiques de l'ouverture économique et, enfin, reconfiguration de son rôle régional après l'invasion de l'Irak et son départ contraint du Liban. »

25/09/2009 - Libération

L'apparition de Bachar el-Assad aux côtés de Nicolas Sarkozy à la tribune du défilé du 14 juillet 2008 a illustré de façon spectaculaire le retour en grâce de la Syrie, boycotté depuis des années par l'Occident, sur la scène internationale, Bachar el-Assad, leader de cette "république héréditaire" de quelque 20 millions d'habitants semble sur le point de retrouver le rôle d'arbitre indispensable au Proche-Orient qui fut la grande réussite de son père Hafez, disparu en 2000. Caroline Donati, journaliste spécialiste de la région, dresse un constat nuancé des aspirations et des réussites de ce pays mal connu.

20/10/2009 - Pierre Prier - Le Figaro

Où en est la Syrie, après des relations tumultueuses mais renouées avec l'Occident, après un retrait du Liban en 2005 qui n'a pas pourtant pas mis fin à l'influence de Damas dans le pays du Cèdre, après une alliance iranienne et une carte irakienne qui n'ont pas suffi à rendre au pays son statut de pivot politique au Moyen-Orient? On se penche souvent, depuis l'Europe, sur la diplomatie syrienne, mais beaucoup moins sur les énigmes internes de son régime. Et moins encore sur les recompositions d'une société oubliée. Caroline Donati retrace l'histoire récente de la Syrie baasiste sous la dynastie Al-Assad, revient sur son étrange positionnement international, et dresse le portrait d'un pays à deux vitesses, entre modernisation et sclérose, entre nouvelles mobilisations identitaires et vieux réflexes sécuritaires d'Etat. La Syrie de Bachar Al-Assad est moins monolithique qu'il n'y paraît, mais infiniment moins ouverte qu'on aurait pu l'espérer il y a dix ans, à la mort de son père. C'est ce tableau tout en nuances que nous offre ici l'auteur.

01/12/2009 - Frédéric Charillon - Alternatives Internationales

La pérennité du système Assad en place à Damas depuis bientôt près de quatre décennies, du fondateur Hafez à son successeur Bachar, contribue grandement à ce que la Syrie soit généralement examinée au travers de cet unique prisme. L'un des principaux mérites de L'Exception syrienne, de la journaliste Caroline Donati, est de tenter d'élargir cette focale au-delà du baasisme assadien et de ses avatars, ainsi que du "jeu syrien" qui a toujours consisté à faire de la place forte damascène, en dépit de ressources limitées, un partenaire indispensable, inévitable, pour qui a l'ambition de s'impliquer dans les affaires compliquées de l'Orient. En contrepoint de ces terrains plus familiers qu'il ne néglige pas pour autant, l'ouvrage tente avec audace de décrypter la relation entre un régime qui a fait la preuve de sa résilience et de sa capacité d'adaptation aux contingences internes et externes et une société syrienne généralement silencieuse. Le jugement porté est au final sévère, même s'il renvoie aux expériences de régimes autoritaires dont l'ouverture économique se limite à la privatisation de certains secteurs pour le seul profit d'"oligarques" bien en cour.

08/12/2009 - Gilles Paris - Le Monde

Between modernisation and resistance

Syria is a often misunderstood country, however the recent history and evolution of the Assad regime is both fascinating and extraordinary. Drawing from extensive field work, Caroline Donati analyses the changes in the authoritarian Syrian government since 1970 « the Assad system » and how society has evolved, highlighting the challenges faced by the country in 2009 : the rebirth of sunnite identity, the demands for kurdish autonomy, the marginalization of the Ba'ath party, the social and political consequences that spring from the opening up of the economic system and the re-assessment of the country's regional position following the invasion of Iraq and Syria's forced departure from Lebanon.

Caroline Donati is a graduate of the IEP of Paris. She works as a freelance reporter. She is a specialist of the Middle East and was a correspondent in Beirut from 1996 to 2000 for the daily paper La Croix. She presented a Radio program on the area's current affairs on Radio-Orient Paris. Since 1993, she has made frequent visits to Syria.