Au XVIII^e siècle, l'Académie des sciences décide d'expérimenter les théories de Newton sur la forme et la taille du globe terrestre et envoie deux expéditions mesurer une portion de l'orbite terrestre. Charles-Marie de La Condamine, ancien soldat passionné par la chimie et la géodésie, fait partie de l'expédition pour le Pérou. Après l'expédition au Pérou, durant laquelle plusieurs membres trouvent la mort, La Condamine entreprend la première descente scientifique de l'Amazone, en 1743 et 1744.