« A-t-on des nouvelles de Lapérouse ? », demandait Louis XVI à la veille de son exécution. Huit ans plus tôt, il avait personnellement couvé de ses soins les plus attentifs les préparatifs d'un voyage conçu comme l' « idée de règne ». Toute la France avait suivi avec passion le voyage du navigateur. Parti en 1785, il n'a plus donné signe de vie après 1788, date à laquelle il a pu expédier son dernier courrier. En 1791, l'Assemblée constituante a voté les crédits d'une expédition de recherche qui restera infructueuse. Ce n'est qu'en 1828 que Dumont d'Urville pourra localiser avec précision la fin tragique de l'expédition de Lapérouse sur les rives de l'île de Vanikoro.