Le but de ce livre est de mettre en perspective historique un parti qui va bientôt avoir cent ans et qui fut confronté à de grands problèmes. Après la Commune, fallait-il un parti des ouvriers ou de la république ? Privilégier la démocratie parlementaire ou l'action directe ? En août 1914, être patriote ou internationaliste ? Le Front populaire était-il condamné à n'être qu'une simple alternance dans le cadre d'un système social inchangé ? A la fin des années trente, fallait-il rejoindre le camp du pacifisme ou celui de la fermeté ? Après la guerre, s'allier aux communistes ou constituer une " troisième force " avec les démocrates-chrétiens ? Quelle attitude fallait-il adopter à l'égard des institutions de la Ve République ? Et de la guerre d'Algérie ? Fallait-il en 1965 un candidat unique de la gauche à l'élection présidentielle ? Dans les années quatre-vingt, fallait-il miser sur le réalisme économique et la décentralisation ou sur l'aspiration à " changer la vie " et les traditions jacobines ? C'est à travers ces débats que l'on voit passer notamment Jaurès et Guesde, Blum et Pivert, Mollet, Mitterrand et Rocard. A travers eux également que sont situés les événements majeurs qui rythment la vie des socialistes : fondation de la SFIO en 1905, scission du congrès de Tours en 1921, émergence du parti socialiste d'Epinay en 1971.
Jacques Kergoat (1939-1999), sociologue, historien du socialisme, a milité au Parti socialiste unifié avant de rejoindre la Ligue communiste révolutionnaire, dont il était devenu l’un des dirigeants. Fondateur de la Fondation Copernic, il a co-dirigé l’ouvrage Le Monde du travail (La Découverte, 1998).
« C'est tout le mérite du petit livre que Jacques Kergoat vient de consacrer à l'histoire du PS. En à peine plus d'une centaine de pages, il réussit la prouesse de retracer une centaine d'années d'espoir et de succès mais aussi de scissions et d'échecs. Mais aussi surtout, Kergoat pointe les lignes de force et de rupture qui font de manière saisissante des socialistes d'aujourd'hui les héritiers de ceux d'hier. »
Le Monde
« Livre d'une clarté remarquable. »
Le Figaro
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I. La naissance du mouvement ouvrier français
II. De la création de la SFIO au congrès de Tours (1905-1920)
III. D'une guerre à l'autre (1921-1944)
IV. La SFIO de Guy Mollet
V. Le parti socialiste de François Mitterrand
VI. Les socialistes au pouvoir.