Depuis Plutarque, nombreux sont ceux, historiens professionnels ou non, qui ont relevé le défi biographique et ont mobilisé l’ensemble des outils d’analyse à leur disposition. Discours moral des vertus, la biographie est devenue au fil du temps un genre plus scientifique, même si la tension est restée constante entre la volonté de vérité et une narration qui doit passer par la fiction. Cette aventure de passion qu’est la biographie a pourtant connu une longue éclipse au regard de ce qui était considéré comme un savoir savant tout au long du XIX^e et de l’essentiel du XX^e siècle. Un mépris persistant a condamné le genre, sans doute trop lié à cette part accordée à l’émotif et à l’intensification de l’implication subjective. C’est une histoire du genre biographique qu’entreprend ici François Dosse, qui observe une sorte de « levée d’écrou » depuis le début des années 1980 : les sciences humaines en général, et les historiens en particulier, redécouvrent alors les vertus d’un genre que la raison voulait ignorer. Son caractère inclassable, hier considéré comme un handicap disqualifiant, devient un atout : l’auteur montre que l’écriture biographique est devenue aujourd’hui un bon terrain d’expérimentation pour l’historien, qui peut mesurer le caractère ambivalent de l’épistémologie de sa discipline. La biographie fait en effet éclater la distinction entre une identité proprement littéraire et une identité purement scientifique : plus que toute autre forme d’expression, elle suscite le mélange, l’hybridité et manifeste ainsi les tensions et les connivences à l’œuvre entre littérature et sciences humaines.

Introduction - Prologue. La fièvre biographique : un panorama éditorial - La course au modèle universitaire - Des innovations dans les marges - 1. La biographie, un genre impur - La biographie est un roman vrai - La « vieuvre » - L'implication des biographes - Entre journalisme et histoire : le « cas » Lacouture - 2. L'âge héroïque - L'Historia magistra  - L'hagiographie - La fabrique du héros - Les grands hommes - La grandeur artistique - 3. La biographie modale - L'éclipse de la biographie - L'illusion biographique ? - La biographie sociale - 4. L'âge herméneutique (I) : la saisie de l'unité par le singulier - La biographie existentialiste : Sartre - Les récits de vie - L'exception normale - La biographie à l'épreuve de l'imaginaire - 5. L'âge herméneutique (II) : la pluralité des identités - L'homme ordinaire - Les biographèmes - La construction d'identités politiques - Psychohistoire et biographies psychanalytiques - Les métamorphoses de l'identité narrative - 6. La biographie intellectuelle - La vie de la pensée. La pensée de la vie - L'impératif d'empathie - Les sens d'une vie - La biographie des maîtres de l'anti-biographie - Les épreuves de la grandeur - Conclusion - Bibliographie utilisée - Index.

« Le prochain livre de chevet des éditeurs et auteurs reconnus de biographies, et de ceux qui aspirent à le devenir, paraît [...] aux éditions La Découverte. Écrit par l'historien François Dosse, Le Pari biographique se penche sur l'évolution "d'un genre impur" de nouveau toléré dans la communauté universitaire. »
LIVRES HEBDO

« Dans son livre bien campé - et premier du genre depuis que, dans les années 1980, le genre biographique a retrouvé la faveur des historiens, des lecteurs et des acteurs -, [François Dosse] rappelle fort justement, après Ricoeur et Certeau, que l'écriture et la mise en récit biographique, précisément, participent de la "ré-assurance de soi" et de la "quête de modèles de vie" ; qu'elles arrachent à la solitude et familiarisent avec la mort ; qu'elles peuvent être tour à tour morales, instructives ou thérapeutiques face aux agressions indues ou intempestives de l'Histoire dans un destin personnel. »
LA CROIX

« Heureusement un livre sur l'art de la biographie vient recentrer le débat. François Dosse, en effet, ambitionne en son essai Le pari biographique de rendre à cet exercice éminemment littéraire sa légitimité un temps perdue. »
MIDI LIBRE

« [...] les historiens (et les sciences humaines en général) disposent désormais, avec cette étude, d'un ouvrage de référence sur la question, alimenté par une réflexion qui puise à toutes les sources, sans ostracisme, explorant les territoires du genre en disséquant les œuvres. [...] F. Dosse sait donner vie à un genre, et lui confère l'épaisseur d'un objet historique à part entière. La démonstration est ample et convaincante, croisant histoire des idées et des cultures, historiographie, analyse stylistique et littéraire. Une lecture indispensable pour penser l'individuel, dans sa diversité, dans l'Histoire. »
PARUTIONS.COM

« Le lecteur puisera ici ou là matière à réfléchir sur l'écriture de l'histoire, et sur les apports qui peuvent exister entre les différentes sciences sociales, dans un contexte où les travaux interdisciplinaires d'élèves existent encore dans les collèges et lycées. »
CLIONAUTES

« L'historien déploie son approche sous l'angle sociologique, philosophique, psychologique et psychanalytique, linguistique et même purement littéraire. L'interdisciplinarité est donc à l'honneur dans cet ouvrage très ouvert et très riche. »
SCIENCES DE L'HOMME

« On suivra avec intérêt les développements du pari biographique qui cherche, avec l'élaboration d'une biographie intellectuelle, à dégager les sens d'une vie. »
LE FRANÇAIS DANS LE MONDE

« C'est un livre savant -au sens sympathique du terme- c'est-à-dire ni pédant ni jargonnant, mais érudit, rigoureux, et d'un style agréable. »
LMDP

« C'est par un panorama éditorial français, très informé, très complet et très à jour, que commence cet ouvrage. Fidèle à sa méthode et à ses expériences d'historien, François Dosse ajoute à ses immenses lectures les témoignages oraux qu'il a recueillis. Multipliant les présentations critiques de biographes, très diverses, esquissant des typologies, il démonte les mécanismes du genre  et en explicite les apories, les topoï récurrents, les illusions. L'auteur scrute ainsi différents genres biographiques tels que les portraits littéraires ou l'histoire littéraire, les biographies écrites par les historiens ou celles dues aux hommes politiques ou aux journalistes. [...] Pari réussi donc pour cette somme qu'accompagnent une copieuse bibliographie et un index des noms propres, auteurs et biographés »
HISTORIENS ET GÉOGRAPHES

Writing a life

The Genre of Biography has long been torn between thriving for truth and the necessity of fiction in what is, after all, a narration. Long scorned, perhaps because of this emotional and subjective nature, it has been revalorized since the 1980s by the humanities, and in particular by historians. The unclassifiable nature of Biography can prove as much an asset as a handicap, as François Dosse explains in this thought-provoking History.

François Dosse holds an agrégation in History and is a university lecturer. He is the author of L’Histoire en miettes : des « Annales » à la « nouvelle histoire » (1987, nouvelle édition La Découverte/poche, 2005), Histoire du structuralisme (1991-1992), L’Empire du sens : l’humanisation des sciences humaines (1995), Paul Ricœur, les sens d’une vie (1997, nouvelle édition La Découverte/poche, 2001), Michel de Certeau, le marcheur blessé (2002), La Marche des idées (2003).