Tables tournantes et parlantes, somnambules et médiums, fantômes et ectoplasmes ont captivé l’attention d’une fraction non négligeable de la communauté scientifique fran-çaise au tournant du XX^e siècle. Ces phénomènes bizarres pouvaient-ils s’expliquer par la physique, par la biologie, ou bien relevaient-ils de la psychopathologie ? Nombreux fu-rent les savants qui tentèrent de les soumettre à la méthode expérimentale : Pierre et Marie Curie participèrent aux séances d’une célèbre médium, Camille Flammarion enquêta sur la télépathie, tandis que le prix Nobel de physiologie Charles Richet proclama sa croyance aux fantômes et fonda une nouvelle science, la « métapsychique ». Puis, après cette période d’engouement pour les phénomènes occultes, dans les années 1930, en dépit (ou à cause) d’une radiesthésie aux ambitions scientifiques, toute forme d’occulte fut bannie du champ scientifique et renvoyée vers les « para-sciences ». Les huit récits d’épisodes marquants de cette période réunis dans cet ouvrage se lisent comme autant de reportages inattendus et passionnants. Et au-delà, les historiens des sciences et de la culture qui ont contribué à ce livre apportent des explications troublantes à ce double mouvement d’ouverture puis de fermeture de la communauté scientifique française, dont les effets se font sentir jusqu’à nos jours.

Philosophe et historienne, Bernadette Bensaude-Vincent est professeur d’histoire et de philosophie des sciences à l’université de Paris-X-Nanterre) et à l’École des hautes études en sciences sociales. Membre du Comité d’éthique du CNRS, elle est l’auteur de nombreux ouvrages, dont, à La Découverte, Histoire de la chimie (avec Isabelle Stengers, 1993, 2002) et Des savants face à l’occulte, 1870-1940 (codirigé avec Christine Blondel, 2002).

Histoire de la chimie

Les vertiges de la technoscience

Christine Blondel, chercheur au CNRS (Cité des sciences et de l'industrie), est notamment l'auteur de Ampère et la création de l'électrodynamique (Bibliothèque nationale, 1982), L'opinion publique et la science (Synthélabo, 2000).

Introduction, par Bernadette Bensaude-Vincent et Christine Blondel - 1. Définitions occultes, par Pierre Lagrange et Patrizia d'Andréa - 2. Récits et raisons, par Michel Pierssens - 3. Enquête sur la rencontre entre l'illusionniste Robert-Houdin et le somnambule Alexis Didier : y a-t-il des faits attestés ?, par Bertrand Méheust - 4. Spirites et neurologues face à l'occulte [1870-1890] : une particularité française ?, par Nicole Edelman - 5. Camille Flammarion et les forces naturelles inconnues, par Patrick Fuentès - 6. Une somnambule dans les affaire Dreyfus : \"La Vérité en marche et la vérité dans le puits\", par Jacqueline Carroy - 7. Eusapia Palladino : la méthode expérimentale et la \"diva des savants\", par Christine Blondel - 8. Richet chasseur de fantômes : l'épisode de la villa Carmen, par Pascal Le Maléfan - 9. Des aryons contre raison ? L'essor de la radiosthésie dans les années trente, par Bernadette Bensaude-Vincent - Index.

« Cet ouvrage dirigé, et écrit en partie, par deux excellentes historiennes des sciences physiques rassemble en une dizaine de chapitres indépendants des aventures où se rencontrent des savants, des personnalités du XIXe siècle et des représentants divers des sciences occultes. »
VIENT DE PARAÎTRE

« À la rencontre entre histoire culturelle et histoire des sciences, ce livre construit un scénario ouvert et cohérent, dont le texte d'introduction balise la lecture de manière convaincante. »
XX^e SIÈCLE

« Cet ouvrage réunit neuf contributions couvrant des domaines de la science aussi variés que la chimie, la physique, la psychologie ou l'astronomie. Chaque auteur nous plonge dans un univers peu connu ou souvent tributaire de mémoires partielles et sélectives. [...] Un ouvrage qui réussit le pari de l'investigation historienne et de l'interrogation épistémologique. »
LE MOUVEMENT SOCIAL

Who still remembers, at the dawn of the 20th century, the infatuation of French intellectuals for the « paranormal », before all forms of occult were banished from the scientific domain and relegated to the category of « para-sciences » ?

The authors of this book, historians of science and culture, bring troubling explanations for this double movement of acceptation then refusal, whose effects can still be felt in our times.

Bernadette Bensaude-Vincent is professor of history and philosophy of science and Christine Blondel is a researcher.

Contributors: Jacqueline Carroy, Patrizia D’Andrea, Nicole Edelman, Patrick Fuentès, Pierre Lagrange, Pascal Le Maléfan, Bertrand Méheust, Michel Pierssens.